Ford kondigde de oprichting aan van een nieuwe volledige dochteronderneming genaamd Latitude AI om de leiding te nemen bij de ontwikkeling van een handsfree, eye-off, onbewaakt rijsysteem. Het bedrijf heeft ongeveer 550 werknemers opnieuw aangenomen van Argo AI, de exploitant van autonome voertuigen die vorig jaar stopte nadat Ford zijn financiering had teruggetrokken.
Latitude AI zal worden gevestigd in Pittsburgh, waar Argo AI voorheen zijn hoofdkantoor had en de afgelopen jaren is uitgegroeid tot een centrum van AV-onderzoek en startups. Er zullen extra technische hubs worden opgezet in Dearborn, Michigan, en Palo Alto, Californië. Het bedrijf zal ook een testbaan voor snelwegen exploiteren in Greenville, South Carolina.
Ford stelt zijn uitvoerend directeur van ADAS-technologieën, Sammy Omari, aan om te dienen als CEO van Latitude AI en Peter Car als chief technology officer, die toezicht houdt op de product- en technische ontwikkeling van Latitude.
Het bedrijf zal zich richten op het verbeteren en benutten van producten zoals het geavanceerde BlueCruise-rijhulpsysteem van Ford. BlueCruise is een Level 2-systeem, wat betekent dat het voertuig belangrijke functies regelt, zoals accelereren en remmen, evenals het centreren van de rijstrook en het automatisch wisselen van rijstrook. Maar terwijl bestuurders hun handen van het stuur kunnen halen en de voeten van de pedalen, moeten ze hun ogen op de weg houden en klaar staan om de controle over te nemen in een oogwenk. Ford zei dat met BlueCruise uitgeruste voertuigen al in totaal 50 miljoen mijl hebben afgelegd.
Toen Argo AI stopte, zei Ford dat het zijn uitgaven zou verschuiven van Level 4 driverless-technologie naar Level 2 en Level 3 driver-assist-producten. “We zijn optimistisch over een toekomst voor L4 ADAS, maar winstgevende, volledig autonome voertuigen op schaal zijn nog ver weg en we hoeven die technologie niet noodzakelijkerwijs zelf te creëren”, zei Jim Farley, CEO van Ford destijds.
Natuurlijk zijn autonome voertuigen van niveau 4 enorm duur om te ontwikkelen en te onderhouden. En het rendement op die investering wordt steeds verder naar de toekomst geduwd, waarbij veel exploitanten erop aandringen dat het langzaam moet gaan naarmate de technologie volwassener wordt. Tegenwoordig rijden honderden autonome voertuigen van bedrijven als Waymo, Cruise, Zoox en Motional in een half dozijn steden, waarvan slechts een klein percentage daadwerkelijk inkomsten genereert uit ritjes.
Volgens Ford zou het liever maandelijkse ADAS-abonnementskosten innen bij zijn miljoenen klanten dan jaren – of mogelijk tientallen jaren – te wachten voordat een stedelijke robotaxi-service winst begint te genereren.
Toch veroorzaakte de sluiting van Argo AI schokgolven door de industrie, aangezien Ford een van de eerste grote autofabrikanten was die een stem gaf aan het groeiende pessimisme rond AV’s. (Volkswagen was ook een belangrijke financier van Argo.) Ondertussen hebben de belangrijkste rivalen van Argo, Waymo en Cruise, grote veranderingen in het leiderschap doorgemaakt. De waarderingen zijn gedaald naarmate de tijdlijnen steeds verder oprekken. Bedrijven die door SPAC naar de beurs zijn gegaan, hebben hun aandelenkoers zien dalen. De kosten zijn gestegen terwijl de inkomsten traag binnendruppelen.
Ford is niet de enige autofabrikant die groot inzet op rijhulptechnologie. Mercedes-Benz en Volvo investeren zwaar in onbewaakte rijfuncties op de snelweg, waaronder het gebruik van lidar-lasersensoren met een groot bereik om de objectdetectie van het voertuig te verbeteren. En GM heeft gezegd dat zijn Ultra Cruise-systeem in 95 procent van de rijscenario’s zal werken. Ford heeft nog geen eigen met lidar uitgeruste voertuigen aangekondigd, maar ongetwijfeld zal Latitude AI bij toekomstige aankondigingen worden betrokken.
